2

5.

Hai ngày trôi qua trong sự kiệt quệ tinh thần, mệt mỏi thể xác, và đau nhức khắp eo lưng, chân tay.

Tất cả đều là tại những quyển sách tranh kia.

Cô mẫu bảo ta phải học cho thông suốt, ta vắt óc suy nghĩ, cố gắng ghi nhớ đủ cả tám mươi mốt tư thế.

Có vài tư thế, độ khó thực khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi.

Nếu không phải tranh vẽ hai nhân vật không mảnh vải che thân, ta thực sự nghi ngờ rằng cô mẫu đã đưa nhầm sách dạy võ công.

Ta vốn là người biết nghe lời, tuy không hiểu nhưng vẫn tôn trọng.

Hai ngày một đêm qua, ta dựa theo tranh mà bắt chước từng chút, nào là ép chân, vặn eo, trồng cây chuối, treo mình...

Toàn thân đau nhức, khổ sở đến mức lén rơi mấy giọt nước mắt.

Vì vậy, đêm đó, khi ta lén lút theo chỉ dẫn của bà, âm thầm lẻn vào phòng Chu Kim An, chỉ vừa nhấc chân bước qua bậu cửa, cơn đau nhói đã khiến ta nghiến răng trợn mắt, suýt chút nữa bật thành tiếng.

Trong phòng, trên chiếc giường, Chu Kim An nằm tựa như đã mê man, áo xống nửa mở, ngửa mặt nằm yên, lồng ngực phập phồng mãnh liệt.

Ta thử gọi khẽ: "Biểu ca."

Người trên giường chỉ phát ra một tiếng rên khẽ.

Bước đến gần, chỉ thấy hắn nhắm chặt mắt, sắc mặt đỏ bừng, lồng ngực trắng nõn lấm tấm mồ hôi, hơi thở dồn dập, bộ dạng như đang vô cùng đau đớn và bất lực.

Ta lắc đầu thở dài, trong lòng dâng lên chút thương cảm.

Cô mẫu quả là nhẫn tâm.

Không phải con ruột, ra tay thật chẳng nương tình.

"Biểu ca, xin lỗi huynh, có trách thì trách cô mẫu đi. Muội cũng chịu nhiều thiệt thòi lắm."

Đứng đó suy nghĩ một lát, ta khẽ nhẩm lại trình tự sắp làm:

"Cởi áo, ngồi lên, hôn tai, hôn môi, chân quấn chân..."

Tấm áo mỏng màu sen trên người ta từ từ trượt xuống, để lộ lớp yếm hồng bên trong.

Khi đang định cởi chiếc váy dài, ta lại ngập ngừng.

Đêm nay trời lạnh, cẩn trọng vẫn hơn, lỡ cảm lạnh thì không hay.

Bàn tay đặt trên váy thu về.

Người trên giường nhắm nghiền mắt, hơi thở yếu ớt, thỉnh thoảng lại khẽ rên rỉ.

"Biểu ca, để muội cởi áo giúp huynh nhé. Huynh đổ nhiều mồ hôi thế này, hẳn là không thấy lạnh đâu?"

Chờ một lúc không thấy hắn trả lời, rõ ràng là không từ chối.

Đôi tay mảnh mai cầm lấy dải lưng, chẳng hiểu sao lại thắt thành một nút chết.

Ta ngẩn người nhìn một hồi lâu, thắc mắc cất lời:

"Ơ, đây là loại nút gì vậy..."

Trong gian phòng tĩnh lặng, bỗng vang lên một tiếng cười trầm thấp.

Lông tơ trên người ta lập tức dựng đứng, giọng run rẩy hỏi:

"Ai đó?"

Không có ai trả lời.

Ta run run đảo mắt nhìn quanh, mọi thứ đều bình thường.

Thở phào nhẹ nhõm, ta vỗ nhẹ lên mặt Chu Kim An, hắn vẫn khẽ rên rỉ.

"Chắc chắn là do mấy ngày nay ta luyện tập quá sức, nên sinh ra ảo giác."

Không cởi được áo, bỏ qua, chuyển sang bước tiếp theo.

Chống lên đôi chân đau nhức không chịu nổi, miệng ta không ngừng rên rỉ "ôi chao ôi chao," khó khăn lắm mới ngồi được lên hông của Chu Kim An.

Rụt rè cúi xuống, định hôn vào tai hắn, nhưng vừa cúi được nửa chừng...

"A…"

Cơn đau nhói như kim châm chạy dọc thắt lưng khiến ta không thể cúi người thêm được.

Ta nhíu mày, suy nghĩ một lúc.

Hôn tai, bỏ qua.

Hôn môi, cũng bỏ qua.

"Biểu ca, xem như đã hôn xong cả rồi nhé, chúng ta trực tiếp đến bước cuối cùng thôi."

Ta khẽ vén váy, chuẩn bị bày ra một tư thế.

Bỗng nhiên ta sững lại.

Lúc này đầu óc ta hoàn toàn rối loạn, hàng loạt hình ảnh trong sách tranh cứ lộn xộn trong trí nhớ, một lát là tư thế này, một lát lại là tư thế khác.

Thế nhưng, thật kỳ lạ, không thể nhớ nổi một tư thế hoàn chỉnh.

May mắn thay, ta đã mang theo quyển sách ấy vào phòng, khi vừa vào liền để ngay bên cửa, phòng lúc cần có thể lấy ra tra cứu.

Loay hoay nhấc đôi chân đang đặt trên người Chu Kim An xuống, ta bước chân trần đến bên cửa, dựa vào ánh trăng sáng ngoài cửa sổ, lật giở từng trang sách một cách điên cuồng.

Sự chuyên tâm này khiến ta cảm thấy bản thân quả thực không dễ dàng gì.

Nếu là thân nam tử, với sự cần mẫn này, hẳn ta đã thi đỗ tiến sĩ rồi.

"Thế này không được, chân không nhấc nổi."

"Thế kia không được, lưng chịu không nổi."

"Còn thế này... chướng mắt quá!"

Ta ngồi xổm sau cánh cửa, thân trên hờ hững không che, lật từng trang sách, đau đầu chọn lấy một tư thế thích hợp.

Bỗng một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng, như thể có ai đó đang đứng sau lưng ta, cúi đầu cùng nhìn quyển sách.

Thậm chí, bên tai còn phảng phất hơi thở nóng rực.

Ta ngoảnh đầu lại.

Chỉ là bức tường trống không.

Ta vội vã ném quyển sách, theo bản năng chạy ngay đến bên giường, nắm lấy Chu Kim An, giọng run rẩy:

"Biểu ca, tỉnh dậy đi, trong phòng huynh hình như có thứ gì đó kỳ lạ!"

Bị ta lắc một hồi, Chu Kim An chậm rãi mở mắt.

Đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào ta.

Ánh mắt vốn ôn hòa, lạnh lùng thường ngày giờ đây lại sâu thẳm và đầy vẻ nguy hiểm, như thể trong đôi mắt ấy đang ẩn giấu một con mãnh thú hung tợn, không còn chút nào dáng vẻ thường nhật.

Tầm mắt hắn chậm rãi trượt xuống, từ mắt ta, qua đôi môi, bờ vai, đến làn da trắng ngần.

Ánh mắt ngày càng nóng bỏng, vừa như kìm nén vừa như điên cuồng, tựa hồ mãnh thú ấy sắp lao ra, nuốt chửng ta ngay lập tức.

Ta sợ hãi buông tay ra, nhưng lại bị bàn tay nóng rực của hắn nhanh chóng bắt lấy.

Trời đất bỗng chao đảo, ta bị đè xuống hoàn toàn dưới thân hắn.

Chu Kim An với dáng vẻ xa lạ này khiến ta sợ hãi vô cùng.

"Biểu ca, huynh có thể... trước hết tránh ra một chút không?"

Hắn nhìn ta chằm chằm, hơi thở dồn dập, thấp giọng thì thào:

"Vì sao nàng luôn xuất hiện trong mộng của ta..."

Hơi thở nóng bỏng ập xuống, hắn mạnh mẽ hôn lấy ta.

Hành động của hắn quá mức hung hãn, không chút kiêng nể, khiến toàn thân ta đau nhức, không kìm được mà ra sức vùng vẫy.

"Biểu ca, ưm... huynh buông ra trước đã... ta đau..."

Ta chưa từng biết sức lực của một nam nhân lại lớn đến như vậy.

Dù dùng hết sức mình, ta vẫn hoàn toàn không thể động đậy.

Việc giữa nam và nữ mà ta từng tưởng tượng, hóa ra lại chẳng giống thế này chút nào.

Chiếc váy dài "xoẹt" một tiếng bị xé toạc, để lộ đôi chân trắng muốt.

Trong lòng ta chợt trào lên nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, bất giác hai hàng lệ lặng lẽ lăn dài trên má.

Đúng lúc này, ngoài sân bỗng vang lên tiếng huyên náo, tiếp theo là tiếng hô hoán:

"Cháy rồi! Mau cứu hỏa!"

Chu Kim An như khựng lại, ngẩn ra một lúc.

Ta dồn toàn bộ sức lực đẩy mạnh một cái, hắn liền ngã ngửa ra đất, lập tức bất tỉnh.

Không kịp suy nghĩ nhiều, ta vội nhặt mảnh áo che thân, hoảng hốt lao ra khỏi phòng.

Trong đêm tối, phủ Thượng thư rộng lớn bị ánh lửa le lói chiếu sáng, tiếng người huyên náo không ngừng.

Chỉ cách đó một bức tường, dưới ánh trăng lạnh lẽo soi rọi, trong con hẻm nhỏ tĩnh lặng, có vài người đứng im lìm.

Giữa nhóm người, một bóng dáng cao lớn đứng chắp tay sau lưng, nhẹ giọng nói vài câu, sau đó được đám người vây quanh rời đi.

Hai người còn lại đột nhiên tung mình lên không, biến mất vào tán cây lớn che phủ kéo dài tới tận phủ Thượng thư.

Giữa những tầng lá rậm rạp, loáng thoáng truyền ra tiếng thì thầm:

"Chủ tử hẳn là rất hài lòng với Thám hoa lần này."

"Hài lòng mà lại ra lệnh đốt nhà hắn sao?"

"Nhưng vừa nãy hình như ta thấy chủ tử cười."

"..."

"Ngươi mù rồi."

 6.

Sáng sớm, khi cửa phòng cô mẫu vừa mở, ta lập tức quỳ sụp xuống, bò đến bên bà:

"Cô mẫu ơi, không phải Nam Tường vô dụng, mà là trời không chiều lòng người! Tối qua khi mọi việc sắp thành, ai ngờ trong phủ lại xảy ra hỏa hoạn! Thật sự là cháy đấy, nếu không tin cô mẫu có thể gọi gia nhân đến hỏi!"

Cô mẫu, với hai quầng thâm dưới mắt, sắc mặt lạnh lùng đáp:

"Ta tổ chức cứu hỏa, kiểm kê tài sản, bận rộn cả đêm, ngươi nghĩ ta không biết có cháy sao?"

"À… người làm chủ gia đình, hẳn nhiên biết rồi." Ta vội đổi sang vẻ mặt quan tâm, nịnh nọt nói:

"Người chắc hẳn mệt mỏi lắm, nhìn hai mắt thâm quầng, sưng phù như già thêm mười tuổi vậy."

Ánh mắt bà lập tức hiện lên vẻ hoảng hốt, bà đưa tay sờ mặt, lớn tiếng hỏi:

"Thật sao?

"Mắt ta trông đáng sợ lắm à?

"Trông có già lắm không?"

Ta ngẩn người gật đầu.

Bà lấy ngón tay chỉ vào trán ta:

"Mau! Đi đến Tú Chân Phường mua cho ta loại Ngọc Cao đắt nhất!"

Ta không tán đồng:

"Thuốc của Tú Chân Phường vốn không hiệu quả, người đừng để bị lừa. Đây là lẽ thường theo tuổi tác thôi mà."

Cô mẫu giận đến mức mắt trợn trừng, gào lên:

"Ngay bây giờ!

"Lập tức!"

Ta vội vã chạy trốn trong tiếng quát tháo giận dữ của bà.

Một mình bước trên phố, ta vừa buồn bực vừa chán nản.

Quyến rũ Chu Kim An không thành, dường như còn làm cô mẫu mất hết thiện cảm.

Con đường phía trước biết đi thế nào đây!

Ánh mắt ta lướt qua, chợt thấy một sạp hàng bán giỏ tre bên đường.

Những chiếc giỏ với màu sắc, kiểu dáng tinh xảo đến mức khiến người ta không rời mắt được.

Chủ sạp là một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi, đôi tay khéo léo thoăn thoắt đan lát.

Trong lòng ta nảy ra ý định, bước tới hỏi:

"Em gái ơi, nghề đan giỏ tre này, học có khó không?"

Cô bé đáp:

"Ai tay chân khéo léo thì không khó đâu ạ."

Nhớ lại cái nút chết trên thắt lưng của Chu Kim An tối qua, ta chần chừ hỏi:

"Vậy nếu tay chân không được khéo léo lắm thì sao?"

Cô bé nghiêng đầu đáp:

"Vậy thì chỉ có chăm chỉ bù lại thôi."

Mắt ta sáng rực lên:

"Em gái ngoan! Chị rất chăm chỉ mà!"

Phải rồi, ta cần tìm cho mình một con đường khác.

Ta vốn không hề mơ tưởng phú quý nhân gian, nếu học được nghề này, cùng lắm thì về quê bán giỏ tre nuôi thân!

Học được nghề rồi, ta sẽ dạy cả Nhị muội, Tam muội cùng làm, vậy thì lo gì không sống được!

Đưa ra quyết định, ta vội vã chạy đến Tú Chân Phường mua Ngọc Cao, rồi nhanh chóng trở về Chu phủ, dặn người gác cổng mang vào cho cô mẫu.

Sau đó định bụng chẳng cần vào phủ nữa, lập tức đi bái sư học nghề.

Đang nói chuyện hối hả, bỗng ta đụng phải Chu Kim An đang tiễn khách ra khỏi cổng.

Hắn mặc trường sam màu trắng bạc, phong thái nhã nhặn, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ cuồng loạn tối qua.

Hắn khẽ liếc nhìn ta, ánh mắt nhàn nhạt.

Ta lập tức chột dạ, cúi gằm đầu xuống.

Có lẽ vì đang tiếp khách, hắn không để lộ bất kỳ cảm xúc gì, gương mặt vẫn bình thản, nhã nhặn quay đi, tiếp tục nói chuyện với người khác bằng vẻ lịch thiệp thường thấy.

Vị khách lại ngạc nhiên vui mừng nói:

"Trang tiểu thư, thật trùng hợp."

Ta ngẩng đầu, hóa ra là vị Thế tử đã vô tình va phải ta hôm trước ở lương đình.

Thế tử với ánh mắt sáng ngời nhìn ta, nói:

"Phủ ta sắp tổ chức một buổi thưởng hoa, hôm nay đặc biệt đến tận nơi gửi thiếp mời, kính mong Chu huynh và Trang tiểu thư nhất định cùng đến dự."

Ta nhìn về phía Chu Kim An.

Trong những tình huống thế này, hắn thường hạ thấp ta vài câu rồi thẳng thừng từ chối.

Trong lòng ta vốn đã có dự tính riêng, cũng chẳng muốn dây dưa vào mấy chuyện của đám công tử tiểu thư kia, chỉ mong Chu Kim An từ chối nhanh để ta rời đi sớm.

Nhưng hắn chỉ nhàn nhạt mỉm cười, tiễn khách không nói lời nào.

Khi rời đi, Thế tử không ngừng quay đầu nhìn ta, cho đến khi bóng lưng của Chu Kim An chắn ngang tầm nhìn của hắn.

Sau khi xe ngựa khuất bóng, Chu Kim An vẫn đứng yên bất động.

Hắn cao lớn, đứng thẳng tắp trên bậc thềm, đôi mắt hơi cụp xuống, như đang chờ đợi điều gì.

Phải rồi.

Trước đây, mỗi lần chỉ có hai người chúng ta, ta luôn kiếm cớ để lại gần hắn.

Có lẽ hắn nghĩ lần này ta cũng sẽ làm như thế, nên mới đứng yên đợi.

Nhưng giờ ta không muốn nữa.

Sau trận chiến đêm qua, ta nhận ra một điều rõ ràng: ta chẳng qua chỉ là một bình hoa vô dụng!

Rõ ràng là hùng tâm tráng chí muốn bước lên giường, đến thời khắc quan trọng lại vừa sợ ma vừa sợ đau, bản chất chính là nhát gan và vô dụng!

Những việc như quyến rũ đàn ông, đòi hỏi kỹ năng và thiên phú, hoàn toàn không dành cho ta!

Vẫn là học đan giỏ tre – công việc đơn giản ấy – mới hợp với ta hơn.

"Biểu ca, Nam Tường xin cáo lui."

Ta khẽ cúi mình hành lễ, chuẩn bị rời đi.

Chu Kim An dường như ngẩn người, bỗng cất giọng:

"Đêm qua…"

Tim ta chợt đập loạn.

Không lẽ hắn định tìm ta tính sổ?

Cũng đâu có chuyện gì xảy ra!

Dù hắn bị hạ thuốc rồi ngất đi, nhưng giờ người đã khỏe mạnh bình thường.

Nếu nói cho rõ, hắn còn xé rách váy ta, mà chiếc váy đó ta mất ba lượng bạc mới mua được, thường ngày còn chẳng nỡ mặc.

Thiệt thòi là ta mới đúng!

"Đêm qua, ngươi có đến phòng ta không?"

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng về phía ta.

Ta sững người, chớp chớp mắt.

"Không có."

"Không có?" Trong giọng nói của hắn thoáng chút nghi hoặc.

"Đêm qua phủ xảy ra hỏa hoạn, ta sợ đến mức không dám bước ra khỏi phòng nửa bước. Biểu ca chẳng lẽ nằm mơ thấy gì kỳ lạ sao?"

Đúng lúc đó, một tia sáng lóe lên trong tâm trí ta – thật hiếm hoi.

Hắn nhíu mày, ánh mắt nhìn ta như muốn dò xét.

Ta mỉm cười rạng rỡ, gương mặt đầy vẻ chân thành:

"Biểu ca trông sắc mặt có vẻ không tốt, hẳn là cần nghỉ ngơi nhiều hơn. Về sau, Nam Tường sẽ cố gắng không làm phiền biểu ca nữa."

Nói xong, đối diện ánh mắt sâu thẳm khó hiểu của hắn, ta cúi chào, rồi xoay người bước đi.

7.

Ta thở hổn hển chạy đến sạp hàng nhỏ.

Để bái sư học nghề, ta đã đưa chiếc vòng ngọc mà cô mẫu tặng cho cô bé, lại hứa đi hứa lại rằng sau khi học thành nghề sẽ không mở sạp trong phạm vi năm con phố gần đây.

Cuối cùng, cô bé cũng đồng ý nhận ta làm đệ tử.

Từ đó, mấy ngày tiếp theo, ta mỗi sáng sớm đều ra đi, tối muộn mới trở về, theo chân cô bé vừa học nghề vừa bán hàng, tràn đầy nhiệt huyết.

Ban đầu, cô bé thường chê ta vụng về, không linh hoạt, nhưng ta chẳng để bụng, luôn tươi cười nhận hết, dần dần hai người thân thiết như chị em ruột.

Từ khi rời khỏi nơi thâm trạch đại viện, ta mặc áo vải giản dị, không cài trang sức, mặt mộc ngồi bên đường, tay làm không ngừng nghỉ, thỉnh thoảng nói cười đôi câu.

Cảnh tượng ấy lại mang một vẻ yên bình thư thái, nhẹ nhàng tựa dòng thời gian trôi chậm.

Ngày hôm đó, giữa phố, một chiếc xe ngựa chở hàng đột nhiên bị hoảng, ngựa hí vang, lao thẳng về phía sạp hàng của chúng ta.

Tiếng hét thất thanh của người qua đường vang lên.

Ta hô một tiếng "Sư phụ!" rồi lao tới ôm chặt lấy cô bé, che chắn cho nàng dưới thân mình.

Con ngựa chỉ dừng lại cách chúng ta nửa thước.

Hoảng hốt ngẩng đầu, ta thấy dây cương đang được một nam tử cao lớn nắm chặt bằng một tay.

Ánh mặt trời treo lơ lửng trên đỉnh đầu hắn, tấm lưng chắn ánh sáng khiến khuôn mặt chìm trong bóng tối, không rõ dung nhan.

Chỉ thấy dáng người hắn rộng lớn, rắn rỏi.

Tầm mắt ta dừng lại ở phần dưới thân, nơi vạt áo màu xanh đậm thêu viền kim tuyến phản chiếu ánh vàng lấp lánh, vừa nhìn đã biết là y phục của người cao quý.

Lập tức, mấy hộ vệ chạy đến vây quanh hắn.

Người ấy đứng lặng trong ánh sáng mờ ảo một lúc, dường như nhìn về phía chúng ta.

Ta có lòng muốn lên tiếng cảm tạ ân cứu mạng, nhưng chưa kịp mở miệng, người đó đã chẳng nói một lời, xoay người nhảy lên một cỗ xe tứ mã sang trọng, hộ vệ theo sát phía sau, tạo thành một đoàn oai vệ, thoáng chốc đã đi khuất.

Cô bé ló đầu ra từ trong vòng tay ta, nói:

"Ta nhận ra chiếc xe ngựa kia."

Ta bật cười:

"Người kia vừa nhìn đã biết là nhân vật mà ta với ngươi không thể nào với tới, ngươi làm sao quen được?"

"Thời gian gần đây, mỗi ngày hắn đều đi ngang qua sạp hàng của ta hai lần. Ngươi chưa từng để ý sao?"

Ta lắc đầu:

"Thật sao? Ta không biết."

 8.

Cô mẫu sai ta cùng đi dự tiệc thưởng hoa tại phủ An Quốc Công.

"An Quốc Công lần này mở tiệc, danh nghĩa là thưởng hoa, nhưng thực chất là để chọn cháu dâu. Các công tử, tiểu thư có chút danh tiếng trong kinh thành đều sẽ tham gia, không chừng có tiểu thư nào để ý đến Kim An. Ngươi phải đi cùng hắn, bày ra dáng vẻ của chính thất tương lai, dập tắt ý định của những kẻ khác!"

Ta trong lòng đang tính toán chi phí và doanh thu của những chiếc giỏ tre trong mấy ngày qua, lời cô mẫu nói vào tai này ra tai kia, chỉ ngơ ngẩn gật đầu.

Mãi đến khi bà lấy ra một bộ váy lộng lẫy bằng vân cẩm hoa chìm rực rỡ, bảo ta mang đi, ta mới giật mình tỉnh lại, áy náy nói:

"Con có y phục để mặc, không cần người phải tặng thêm đâu, người khách khí quá rồi."

Cô mẫu lườm ta một cái:

"Tặng ngươi? Mơ à!"

"Đây là bảo vật ta cất kỹ trong đáy rương, ngươi mặc bộ này đến dự tiệc, nhất định làm kinh diễm tứ phương, khiến đám tiểu thư kinh thành này phải biết thái độ của ta – chủ mẫu phủ Thượng thư."

Đến ngày dự tiệc, cô mẫu đặc biệt phái hai gia nhân tới trang điểm, chỉnh sửa cho ta từ đầu đến chân.

Khi ta bước lên xe ngựa, vừa vén rèm nhìn, ánh mắt chạm phải Chu Kim An, hắn thoáng chút sững sờ.

Dọc đường, hắn trầm mặc ít lời, luôn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mấy ngày nay ta bận rộn chạy ra ngoài, hầu như chưa từng chạm mặt hắn.

Hắn không nói, ta cũng chẳng nói, trong đầu vẫn mải tính toán mấy con số lộn xộn.

Khi xe dừng lại, hắn xuống trước, ta bước theo ngay sau.

Ngẩng đầu lên, thấy hắn đưa tay chắn ngang trước mặt ta.

Ta ngẩn người.

Không lẽ hắn định đỡ ta xuống xe?

Mặt trời mọc từ đằng Tây rồi sao?

Thấy ta nhanh chóng tự xuống xe, hắn liền thu tay về, khẽ nhíu mày nhưng không nói gì.

Tiệc thưởng hoa được tổ chức bên hồ, khách khứa đã khá đông, các công tử tiểu thư đều ăn vận lộng lẫy, khung cảnh vô cùng tinh tế và náo nhiệt.

Ta theo sau Chu Kim An, bước chậm rãi vào tiệc, lập tức thu hút không ít ánh mắt.

Có những vị tiểu thư mặt đỏ bừng, lén lút nhìn trộm Chu Kim An.

Cũng có những công tử thế gia, ánh mắt không rời khỏi người ta.

Xung quanh, những tiếng thì thầm to nhỏ bắt đầu vang lên:

"Đây chính là Trang Nam Tường – vị tiểu thư ở phủ Thượng thư bị gọi là 'Trang tiểu thư thích đâm đầu vào tường' sao? Thật không ngờ lại có nhan sắc như vậy!"

"Nghe nói nàng mặc cùng kiểu váy với Nguyễn tiểu thư… Mà ai chẳng biết Thám hoa lang có ý với Nguyễn tiểu thư, chẳng lẽ nàng ta cố ý muốn tranh sắc đẹp?"

"Nếu nói về nhan sắc, nàng ấy quả thật không kém Nguyễn tiểu thư, thậm chí còn có phần hơn."

"Nhưng thì đã sao? Dung mạo là thứ vô dụng nhất! Người này tiếng xấu vang xa, làm sao sánh được với Nguyễn tiểu thư? Một trên trời, một dưới đất, chẳng trách Thám hoa lang khinh ghét nàng."

Chu Kim An tìm một chỗ ngồi xuống, ta vừa định ngồi cạnh hắn, thì Thế tử An Quốc bước đến, tươi cười chào hỏi.

Ánh mắt Thế tử sáng rực nhìn ta, gò má hơi ửng đỏ.

Hắn hỏi ta có món gì yêu thích không, rồi lại nói trong bếp có một loại rượu quả rất ngon, hỏi ta có muốn mang về chút ít không.

Ta đứng cũng không được, ngồi cũng không xong, chỉ đành giữ nụ cười, nghe hắn nói hết câu này đến câu khác.

Mãi đến khi Thế tử bị người gọi đi, ta mới nhẹ nhàng ngồi xuống chỗ của mình.

Nhưng vừa ngồi xuống, đã thấy sắc mặt Chu Kim An u ám vô cùng.

"Ở những nơi như thế này, thu lại mấy hành động nhẹ dạ đó đi, đừng để người khác chê cười."

Giọng hắn lạnh lẽo, như phủ một lớp băng.

Ta lặng thinh một lúc, rồi không nhịn được hỏi:

"Biểu ca nghĩ ta vừa rồi nên làm thế nào mới được coi là ứng xử đúng mực?"

Ta thề là ta hỏi rất thành thật, nhưng Chu Kim An lại nhíu mày, ánh mắt u tối nhìn ta chằm chằm một cái.

Đúng lúc ấy, Nguyễn Tố Tâm, trong sự vây quanh của đám tiểu thư quyền quý, duyên dáng tiến đến.

Quả nhiên, nàng mặc chiếc váy vân cẩm giống hệt ta.

Ánh mắt của những tiểu thư đó nhìn ta đầy khinh bỉ, tựa như muốn chế nhạo ta không biết lượng sức, lại dám so vai sánh sắc với kinh thành đệ nhất thục nữ.

Nguyễn Tố Tâm vẫn giữ nụ cười sáng rỡ, không có lấy một chút bối rối hay ngượng ngùng vì đụng trang phục, nàng mỉm cười dịu dàng nói:

"Trang tiểu thư lần đầu dự tiệc, Kim An nhất định phải chăm sóc biểu muội thật tốt nhé."

Chu Kim An lập tức khôi phục lại vẻ ôn hòa thường thấy, đứng dậy chào hỏi từng tiểu thư một cách lịch thiệp.

Tiệc đang vào hồi náo nhiệt, Nguyễn Tố Tâm được An Quốc Công và phu nhân mời lên biểu diễn khúc đàn cổ cầm "Phượng cầu hoàng."

Tiếng đàn du dương, réo rắt, tựa tiếng lòng đầy cảm xúc.

Một khúc vừa dứt, cả hội trường thán phục không ngớt.

An Quốc phu nhân cười rạng rỡ, sai người đưa cho Nguyễn Tố Tâm một đóa mẫu đơn rực rỡ nhất làm phần thưởng, rõ ràng có ý muốn tác hợp cho nàng và Thế tử.

Thế tử An Quốc vẫn không rời đi, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía ta.

Không khí bỗng trở nên có chút ngượng ngập, ngay cả nét mặt luôn đoan trang, tao nhã của Nguyễn Tố Tâm cũng thoáng có sự rạn nứt.

Chu Kim An bất ngờ đứng dậy, dựa theo tiếng đàn vừa rồi ứng khẩu làm thơ, bày tỏ sự tán thưởng và ngưỡng mộ, sau đó lấy đóa mẫu đơn, với phong thái ôn hòa, lịch thiệp trao tặng Nguyễn Tố Tâm.

Nguyễn Tố Tâm mỉm cười nhận lấy, thản nhiên cài đóa hoa lên búi tóc của mình.

Mọi người liền vỗ tay tán thưởng, bầu không khí cuối cùng cũng trở lại bình thường.

Ta nhìn cảnh ấy, cảm thấy vô cùng mãn nhãn, thưởng thức không chán.

Đúng là đàn xứng hòa, ngọc phù hợp, tài tử giai nhân!

Nhưng khi vừa ngẩng đầu, ta bắt gặp vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình, kèm theo những tia nhìn chế giễu, khinh thường, và cười cợt.

Lúc này ta mới sực nhớ, bản thân cũng được coi là một nửa "nhân vật chính" trong câu chuyện này.

Nghĩ đến những hành động như vai hề suốt ba năm qua, trong lòng ta dâng lên cảm giác hổ thẹn không thôi.

Trong lúc tự do thưởng hoa, ta không đi theo Chu Kim An, mà cũng chẳng thân quen với ai, chỉ chậm rãi bước đi, chẳng hay đã đến bên bờ hồ.

Dưới gốc liễu, Nguyễn Tố Tâm xuất hiện, đứng yên lặng nhìn ta.

Ta đang định hành lễ, nàng đã dịu dàng mở lời:

"Ta thích Kim An."

Ta sững người, không hiểu tại sao nàng đột nhiên nói điều này.

Nàng mỉm cười duyên dáng, tự nhiên nói tiếp:

"Dù chưa thổ lộ với nhau, ta nghĩ chàng cũng có ý với ta.

"Ta luôn biết trong phủ chàng có một Trang tiểu thư 'đâm đầu vào tường', nhưng chưa từng bận tâm. Chàng phẩm hạnh cao khiết, ta biết chàng tuyệt đối sẽ không vì một người như ngươi mà dao động tâm trí."

"Nhưng hôm đó gặp ngươi, mới biết ngươi lại có nhan sắc thế này."

"Ngày sau, ta nhất định sẽ gả vào phủ Thượng thư làm chủ mẫu. Có ngươi ở đó chung quy vẫn là một mối nguy. Không phải lo chàng không kiềm chế được bản thân, mà là lo vị cô mẫu không ra gì trong phủ chàng sẽ nghĩ trăm phương nghìn kế nâng đỡ ngươi."

"Từ nhỏ ta đã khắc khổ học hành, được nhiều danh sư dạy bảo. Học thức, tài nghệ, quy củ của ta, trong kinh thành không ai không ngợi ca là đứng đầu. Nếu gả vào đó, ta tuyệt không thể để các ngươi khiến ta mất thể diện."

Suốt cả câu chuyện, giọng nàng luôn nhẹ nhàng, thần thái điềm tĩnh.

Những lời nói thẳng thắn như vậy, chính là bởi nàng vô cùng tự tin, chẳng hề sợ ta tiết lộ những điều này ra ngoài.

Bởi nàng là tiểu thư cao quý cao cao tại thượng, còn ta chỉ là trò cười trong mắt người đời.

Ai sẽ tin ta mà không tin nàng ấy đây?

"Nguyễn tiểu thư," ta khẽ thở dài, "Có lẽ cô không tin, nhưng thực lòng ta đã chẳng còn chút tình ý nào với biểu ca. Nếu cô chịu đợi thêm một thời gian nữa, có khi ta sẽ rời đi, khi đó cô và biểu ca—"

Nguyễn Tố Tâm đưa tay che miệng, bật cười thành tiếng.

Vừa cười, nàng vừa lắc đầu:

"Ngươi là kẻ ngốc, chẳng lẽ cho rằng ai cũng ngốc như ngươi sao? Ngươi hao tâm tổn trí lâu như vậy, phủ Thượng thư là cơ hội tốt thế kia, ngươi lại cam tâm từ bỏ ư?"

Ta bất lực nhìn nàng:

"Thật sự là như thế..."

Nàng cuối cùng cũng ngừng cười, khôi phục lại dáng vẻ đoan trang, dịu dàng nói:

"Trang tiểu thư, ta có một cách nghĩ thế này."

"Ngươi theo đuổi biểu ca mà không được, vì ghen ghét ta mà sinh lòng đố kỵ, từ đó làm ra những hành vi thiếu lý trí. Như vậy, ngươi và Kim An sẽ không còn khả năng, mà vị cô mẫu kia của ngươi cũng mất đi trợ lực. Khi ấy, ta có thể an tâm gả vào phủ Thượng thư."

Ta run rẩy hỏi:

"Vậy theo cô, ta đã làm ra hành vi thiếu lý trí nào?"

Nàng khẽ cười, thân người bất chợt ngả về phía sau, rơi xuống hồ.

Ta hoảng hốt, lập tức đưa tay kéo nàng lại.

Trong lúc hỗn loạn, cả hai cùng ngã xuống nước.

Không xa, tiếng hô hoán của mọi người vang lên.

"Ùm!" Một tiếng, có người nhảy xuống từ bờ.

Là Chu Kim An.

Hắn nhìn qua một lượt, rồi nhanh chóng bơi về phía Nguyễn Tố Tâm.

Ta nhìn hắn ôm chặt lấy Nguyễn Tố Tâm, người đã nửa tỉnh nửa mê, rồi bơi vào bờ.

Hắn nhận lấy chiếc áo choàng từ người khác đưa tới, nhanh chóng phủ lên người nàng, che đi cơ thể ướt đẫm.

Ta xoay người, bơi về phía bờ vắng vẻ đối diện.

Nhà ta ở miền Nam, trước cửa có sông có cầu, từ nhỏ đã quen với nước, bơi lội không khó.

Nhưng chiếc váy vân cẩm trên người thấm nước sẽ trở nên trong suốt và dính chặt vào cơ thể, ta không hy vọng sẽ có ai tốt bụng cởi áo choàng đưa cho mình.

Leo lên bờ, ta toàn thân ướt sũng, đường nét lộ rõ, chẳng khác gì không mặc gì.

Đang mừng vì nơi này không có ai, ngẩng đầu lên, ta lại thấy dưới gốc cây bên phải có một nam nhân đang đứng.